自 1933 年以來，這是國會第 20 次起草一項多年期農業法案，該法案將決定美國農民種植何種食物、他們如何種植食物以及食物如何到達消費者手中。 這些措施規模大、複雜且昂貴：下一個農業法案預計將在 10 年內花費納稅人 1.5 萬億美元。
現代農業法案解決了食品以外的許多問題，從農村寬帶接入到生物燃料，甚至幫助小城鎮購買警車。 這些措施帶來了一系列令人眼花繚亂的利益集團，他們的議程各不相同。
美國農業局聯合會和全國農民聯盟等繖形組織通常側重於農業補貼和農作物保險。 國家可持續農業聯盟倡導小農和牧場主。 特定行業的群體，如牧民、果蔬種植者和有機生產者，都有自己的利益。
環境和保護團體尋求影響影響土地使用和可持續農業實踐的政策。 飢餓和營養組織將法案的糧食援助部分作為目標。 農村縣、獵人和垂釣者、銀行家和許多其他組織都有自己的願望清單。
作為美國農業部的前參議院助理和高級官員，我從各個方面都看到了這個錯綜複雜的過程。 在我看來，鑑於這一輪的挑戰如此復雜，而且關鍵的 2024 年選舉迫在眉睫，國會可能需要到 2025 年才能起草和頒布一項法案。 以下是影響下一個農業法案並通過它影響美國食品體系未來的四個關鍵問題。
價格標籤
農業法案因其高昂的成本而一直備受爭議，但今年的時機尤其棘手。 在過去兩年中，國會頒布了重大法案，以緩解 COVID-19 大流行帶來的經濟影響、抑制通貨膨脹、投資基礎設施和促進國內製造業。
這些措施是在特朗普政府期間對農業支持進行前所未有的支出之後採取的。 現在立法者正在努力提高債務上限，這限制了聯邦政府可以藉入多少來支付賬單。
農業委員會領導人和農業團體認為，需要更多資金來加強食品和農業部門。 如果他們如願以償，下一份農業法案的價格標籤將比目前的預測大幅上漲。
另一方面，改革者主張限制對農民的支付，《華盛頓郵報》最近將其描述為“昂貴的農業安全網”，並限制支付資格。 在他們看來，太多的資金流向了生產小麥、玉米、大豆和大米等商品作物的超大型農場，而中小型生產者得到的支持要少得多。
糧食援助是關鍵之戰
許多人驚訝地發現，營養援助——主要是通過補充營養援助計劃，以前稱為食品券——是花費大部分農業賬單資金的地方。 早在 20 世紀 70 年代，國會就開始將營養援助納入農業法案，以確保來自日益城市化的國家的選票。
今天，超過 4200 萬美國人依賴 SNAP，其中每 4 個兒童中就有近 1 個。 與一些較小的計劃一起，SNAP 可能會消耗新農業法案中 80% 的資金，高於 2018 年的 76%。
為什麼 SNAP 成本增加了？ 在大流行期間，緊急情況下增加了 SNAP 福利，但該臨時安排於 2023 年 3 月到期。此外，為了響應 2018 年農業法案中的一項指令，農業部重新計算了提供健康飲食所需的條件，稱為節儉食品計劃，並確定它需要每個接受者每月額外支付 12-16 美元或每餐 40 美分。
因為它是一個如此大的目標，所以 SNAP 是大部分預算戰將展開的地方。 大多數共和黨人通常會尋求控制 SNAP； 大多數民主黨人通常支持擴大它。
反飢餓倡導者正在遊說使增加的流行病福利永久化，並捍衛修訂後的節儉食品計劃。 相比之下，共和黨人呼籲減少 SNAP，並特別關注擴大對接受者的工作要求。
辯論氣候解決方案
2022 年通貨膨脹減少法案向農業部提供了 195 億美元用於應對氣候變化的計劃。 環保主義者和農民都對這項投資表示讚賞，該投資旨在幫助農業部門採用氣候智能型農業實踐，並轉向獎勵碳封存和其他生態系統服務的市場。
這筆巨額資金已成為尋求更多農業法案資金的國會議員的主要目標。 另一方面，保護倡導者、可持續農民和進步企業反對將氣候資金用於其他目的。
越來越多的人要求國會要求美國農業部製定更好的標準來衡量、報告和驗證旨在保護或增加土壤碳的行動。 人們對“碳農業”的興趣正在上升——向農民支付免耕農業和種植覆蓋作物等做法，一些研究表明這可以增加土壤中的碳儲存。
但如果沒有更多的研究和標準，觀察家們擔心，對氣候智能型農業的投資將支持漂綠——關於環境效益的誤導性聲明——而不是一種根本不同的生產系統。 混雜的研究結果引發了這樣的問題：基於此類做法建立碳市場是否為時過早。
複雜的法案和缺乏經驗的立法者
了解農場賬單需要高度專業化的知識，涉及從作物保險到營養再到林業等各種問題。 近三分之一的現任國會議員是在 2018 年農業法案頒布後首次當選的，因此這是他們的第一個農業法案週期。
我預計，正如在國會中經常發生的那樣，新成員將遵循更多高級立法者的提示，並遵循傳統的決策制定。 這將使美國農業局聯合會和主要商品集團等根深蒂固的利益集團更容易維持對 Title I 計劃的支持，這些計劃為玉米、小麥和大豆等主要商品作物提供收入支持。 這些項目很複雜，耗資數十億美元，主要用於大規模運營。
美國如何成為玉米超級大國。
農業部長湯姆·維爾薩克 (Tom Vilsack) 當前的臨終演講凸顯了這樣一個事實，即 89% 的美國農民未能在 2022 年獲得可維持生計的利潤，儘管農業總收入創下了 1620 億美元的歷史新高。 維爾薩克斷言，利潤較低的經營活動應該是這項農業法案的重點——但在受到壓力時，他似乎不願承認應該以任何方式改變對大規模經營活動的支持。
在我 2009 年至 2011 年擔任農業部副部長期間，我監督了該部門的預算流程，並了解到投資一件事往往需要撤回另一件事。 我夢想的農業法案將投資於三個優先事項：有機農業作為氣候解決方案； 支持充滿活力的地方和區域市場並擺脫依賴出口低價值作物的農業經濟的基礎設施； 以及旨在減少勞動力和化學品投入並為可持續畜牧業生產提供新解決方案的農業科技研究。
在我看來，現在是做出艱難政策選擇的時候了，不可能為所有事情提供資金。 國會的回應將表明它是支持農業照常營業還是支持更加多樣化和可持續的美國農業系統。
Swette 可持續食品系統中心執行主任 Kathleen Merrigan， 亞利桑那州立大學
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