自 1 月以來，佛羅裡達州爆發的李斯特菌疫情已導致至少 1 人死亡、22 人住院治療，並召回了一起冰淇淋。 人類因食用受土壤污染的食物、未煮熟的肉類或生的或未經高溫消毒的乳製品而感染李斯特菌。 李斯特菌可引起抽搐、昏迷、流產和出生缺陷。 這是美國食物中毒死亡的第三大原因

避免看不見的食品危害是人們經常檢查食品包裝上日期的原因。 印有月份和年份的通常是一系列令人眼花撩亂的短語之一：「最佳使用日期」、「使用日期」、「如果之前使用過則最佳」、「如果使用過則最佳」、「保證新鮮直至”、“冷凍” ”，甚至一些啤酒上還貼有“出生於”的標籤。

人們認為它們是保質期，或者食物應該扔進垃圾桶的日期。 但日期與食物過期或食用安全性降低的時間關係不大。 我是一名微生物學家和公共衛生研究員，我利用分子流行病學來研究食物中細菌的傳播。 更科學的產品約會系統可以讓人們更容易地區分可以安全食用的食物和可能有害的食物。

代價高昂的混亂

美國農業部報告稱，2020 年美國家庭平均將收入的 12% 花在食品上。 但許多食物儘管可以安全食用，但還是被直接丟掉了。 美國農業部經濟研究中心報告稱，近 31% 的可用食物從未被消費過。 食品價格處於歷史高位，使得浪費問題顯得更令人擔憂。

目前的食品標示制度可能是造成大部分浪費的原因。 FDA 報告稱，消費者對產品日期標籤的混淆可能導致家庭中約 20% 的食物浪費，每年損失估計達 1,610 億美元。

出於安全原因相信日期標籤的存在是合乎邏輯的，因為聯邦政府強制執行在食品標籤上包含營養和成分資訊的規則。 《食品、藥品和化妝品法案》於 1938 年通過，此後不斷修改，要求食品標籤告知消費者包裝食品的營養成分和成分，包括其所含鹽、糖和脂肪的含量。

然而，這些食品包裝上的日期不受食品藥物管理局的監管。 相反，它們來自食品生產商。 而且它們可能並非基於食品安全科學。

例如，食品生產商可能會對焦點小組中的消費者進行調查，選擇產品生產後六個月的“使用期限”，因為焦點小組中 60% 的人不再喜歡這種味道。 類似食品的小型製造商可能會模仿並在他們的產品上標註相同的日期。

更多解讀

食品行銷協會和雜貨製造商協會等行業組織建議其成員將食品標記為“最佳使用期限”，以表明食品可以安全食用的時間，並“使用期限”以表明食品何時變得不安全。 但使用這些更細緻的標記是自願的。 儘管該建議的動機是減少食物浪費，但目前尚不清楚這項建議的改變是否產生了任何影響。

哈佛食品法律與政策診所和國家資源保護委員會的一項聯合研究建議取消針對消費者的日期，理由是可能造成混亂和浪費。 相反，研究建議製造商和分銷商針對超市和其他零售商使用“生產”或“包裝”日期以及“保質期”日期。 這些日期將向零售商表明產品保持高品質的時間。

如果某些產品具有允許微生物繁殖的特性，例如水分和富含微生物的營養物質，FDA 就會將其視為「潛在危險食品」。 這些食物包括雞肉、牛奶和切片西紅柿，所有這些都與嚴重的食源性疾病爆發有關。 但目前這些食品上使用的日期標籤與更穩定的食品上使用的日期標籤沒有區別。

科學配方

嬰兒配方奶粉是唯一具有政府監管和科學確定「保質期」的食品。 它定期進行實驗室污染測試。 但嬰兒配方奶粉也會經過營養測試，以確定營養素（尤其是蛋白質）需要多長時間才能分解。 為了防止嬰兒營養不良，嬰兒配方奶粉上的「使用期限」表示嬰兒配方奶粉何時不再營養。

食物中的營養素相對容易測量。 FDA 已經定期這樣做。 當食品生產商標籤上列出的營養成分與 FDA 實驗室發現的不符時，該機構會向食品生產商發出警告。

微生物研究，就像我們食品安全研究人員所做的那樣，也是在食品上貼上有意義的日期標籤的科學方法。 在我們的實驗室中，微生物研究可能涉及將易腐爛的食物放在外面腐爛，並測量隨著時間的推移其中有多少細菌生長。 科學家們還進行了另一種微生物研究，透過觀察像李斯特菌這樣的微生物在故意將微生物添加到食物中後需要多長時間才能生長到危險水平，以觀察它們的行為，並記錄諸如細菌數量隨時間增長以及何時出現危險等細節。

消費者自行

隨著食品價格的上漲，利用有關食品營養和安全性的科學數據來確定食品的保質期，可以大幅減少浪費並節省金錢。

但在缺乏統一的食品約會系統的情況下，消費者可以依靠自己的眼睛和鼻子，決定丟棄毛茸茸的麵包、綠色起司或散發著異味的沙拉袋。 人們也可能會密切注意更容易腐爛的食物的日期，例如冷盤，其中微生物很容易生長。 他們還可以在 FoodSafety.gov 上找到指導。

吉爾羅伯茨，全球健康副教授， 南佛羅裡達大學

本文根據知識共享授權從 The Conversation 重新發布。