2015 年，當唐納德·川普 (Donald Trump) 首次激烈地競選總統時，美國表面上已開始應對長期壓抑的有關公平和社會正義的對話。 在布魯克林，一位名叫小安東尼·愛德華茲（Anthony Edwards Jr.）的有進取心的軟體開發人員感到有必要做點什麼。

「我渴望建造一些東西，而我的女朋友 [now wife Janique Edwards] 說，你為什麼不開發一個應用程式來支持黑人擁有的餐廳呢？ 在所有這些黑人和白人社會正義對話中，這感覺像是一個完美的機會。

在接下來的六個月裡，愛德華茲在沒有在建築專案管理軟體公司做全職工作的時候就建立了這個網站。 這對夫婦自己輸入了所有數據——大約 350 家主要位於紐約的餐館，他們像以前的許多食客一樣透過口碑、文章和非正式共享的 Google 文件清單發現了這些數據。 他們於 2016 年 5 月推出了這款應用程序，將其命名為 EatOkra，以向他們的南方傳統以及該成分作為美國黑人的粘合劑和連接者的字面和象徵性作用致敬。

第一年，該應用程式就累計了約 350 次下載。 一年後，這個數字攀升至3,000 次，並在2018 年攀升至12,000 次。公司來說，這相當不錯了，」愛德華茲打趣道。

同月，一名名叫喬治·弗洛伊德(George Floyd) 的手無寸鐵的黑人男子在明尼阿波利斯被白人警察德里克·肖萬(Derek Chauvin) 殺害，這為這款新興應用引發了愛德華茲所說的“完美風暴”，僅2020 年6 月，該應用程式的下載量就達到了15 萬次。

“所發生的事情令人非常難過，”他說。 “我們只是在正確的時間出現在正確的地點。它為人們提供了一種有意識地將錢花在黑人擁有的企業上的方式。”

該應用程式的獨立下載量上升到目前的475,000 次，伴隨著毀滅性的幾年——全球大流行和警察對有色人種的暴力行為持續發生——但令人鼓舞的是，這也是對黑人擁有的企業的支持飆升的時期。 根據評論網站的數據，從 2020 年 2 月到 2021 年 2 月，Yelp 上黑人企業的搜尋量增加了 3,085%。

EatOkra 做出了回應並以相同的方式發展，發布了新的迭代，要求用戶建立帳戶，並允許他們將自己的偏好保存到雲端，並與餐廳用戶更加密切地接觸。 其「免費增值模式」意味著每家參與的餐廳都是免費列出的。 每月或每年的訂閱費用使他們能夠在應用程式中進行行銷展示，並存取他們的業務簡介、企業合作夥伴關係活動、網路研討會和教育機會，包括 30 分鐘的諮詢。

目前，全國有超過 11,000 家黑人開設的餐廳在 EatOkra 上上市。 當然，所有這些都意味著愛德華茲夫婦要花費幾個不眠之夜來處理傳入的潛在客戶並簡化應用程式的程式碼。

隨著 EatOkra 的明星崛起，它引起了蘋果的注意，蘋果於 2021 年 12 月以「連接」為主題，為 EatOkra 頒發了 15 項年度應用商店獎之一。 追星的愛德華茲將其比作贏得奧斯卡獎：「讓蒂姆·庫克參加我們的電話會議，並通過虛擬方式向我們展示它，」他停頓了一下說道。 “我從來沒有想過要獲獎，但這是我和我的妻子永遠不會忘記的事情。”

當然，仍有工作要做，特別是考慮到過去兩年半新冠疫情對黑人擁有的小型企業造成的嚴重破壞。 根據眾議院小型企業委員會的報告，從 2020 年 2 月到 2020 年 4 月，黑人企業所有權下降了 41%，是所有種族或族裔群體中降幅最大的。 當政府提供援助時，薪資保護計畫資金僅惠及 29% 的黑人申請者，而白人申請者則達 60%。

在大流行初期，當餐廳爭先恐後地建造外帶基礎設施時，EatOkra 創建了一個應用程式內送貨按鈕，使餐廳能夠連接到他們喜歡的第三方送貨應用程式。 數千名業主湧入，希望加入該平台。

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「這遠遠超出了珍妮克和我所能承受的範圍，」愛德華茲回憶道。

他們在眾籌應用程式 FundBlackFounders.com 上舉辦了一場籌款活動，籌集了 3 萬美元，部分資金用於聘請團隊來幫助處理龐大的名單。

他們用剩下的錢開始購買黑人擁有的食品和飲料產品，如 Nafis Originals 非洲花生醬和 Junita’s Jar 餅乾，並於去年夏天推出了 EatOkra 市場。 目前大約有十幾個可用。

愛德華茲說：「這是餐廳老闆在人們面前展示的另一個機會，也是社區透過他們的產品以虛擬方式支持他們的另一個機會。」他補充說，這對夫婦正處於他們所謂的「第二階段」。將使人們能夠直接在應用程式內訂購食品。 “我們希望購買更多專注於食品儲藏室的產品，獲得更大的倉庫——真正成為下一個亞馬遜。”

EatOkra 也在 10 月底推出了電子學習平台，為餐廳老闆提供發展業務所需的財務資源和開發工具。 該線上學院將為餐廳老闆提供從菜單優化到領導力、品牌、金融和房地產等各個方面的指導。

該應用程式的持續成長也與加州大學聖克魯斯分校今年春天發布的一項積極的疫情後數據點相吻合。 黑人擁有的企業所有權比疫情前的水平增加了近 30%，這主要是由黑人女性推動的。

即使創始人繼續經歷每一個往往勢不可擋的發展階段以及不斷變化的日常角色，愛德華茲仍然發現自己對將人們與黑人經營的餐館聯繫起來所產生的哪怕是很小的積極影響感到敬畏。

最近，一名男子在一家電子商店把他拉到一邊，說 EatOkra 幫助他減掉了 40 磅，因為他用黑人開的餐廳的純素菜餚取代了很多油炸食品和快餐。 費城 Brotherly Grub 的老闆最近給愛德華茲發訊息，告訴他一群經常一起旅行的夫婦是如何在應用程式上找到她的餐廳後來到她的餐廳的。

「他們很喜歡它，最後大喊『吃秋葵！吃秋葵！』」愛德華茲笑著說。 「參與對我們來說非常重要，因為這是一個非常吸引我們的社區。我們喜歡讓人們在自己的社區中找到他們可能已經經過一千次但不知道的東西。聽到他們的故事，我意識到必須在正確的時間以正確的方式引入它們，我希望我們是人們這樣做的方式之一。