許多營養和公共衛生專業人士在本學年開始時都處於哀悼之中。 他們悲傷的對像是：全民學校供餐，這是一項因疫情而得以實現的全國性舉措。 在獲得豁免後，學校可以向所有兒童提供免費早餐、午餐和零食，無需提供需求證明，也無需要求在聚集場所就餐——這意味著，在新冠疫情封鎖期間，孩子們可以把外帶食物帶回家。 因此，根據美國農業部的數據，從 2020 年到 2021 年，兒童糧食不安全狀況有所下降； 由於共和黨參議員的反對，豁免於今年秋天到期。

學校膳食不僅僅是讓孩子們吃飽，“是孩子們吃的最健康的膳食，因為它們是根據膳食指南制定的，其中一半的盤子是水果和蔬菜，而且……提供大量的全穀物和瘦肉學校營養協會 (SNA) 發言人黛安·普拉特-海夫納 (Diane Pratt-Heavner) 說道，該協會代表 50,000 名公立學校營養專業人士。 “如果我們能讓每個人都吃學校餐，我們不僅會看到學生的學業成績得到改善，而且會看到他們的長期健康狀況得到改善。”

在倡議者繼續推動永久性的全國性全民學校膳食的同時，科羅拉多州在中期選舉中通過了一項投票倡議，與加利福尼亞州和緬因州一起向所有州內兒童提供全民學校膳食； 其他八個州正在考慮類似的提案。 記者 Helena Bottemiller Evich 和線上監測公司 Impact Social 最近進行的一項分析發現，公眾對普及學校膳食的態度“極其積極”，她寫道。

但不管有沒有普及學校膳食，全國幾乎所有地方都在努力進一步提高學校膳食的營養價值，讓更多的孩子能夠享用到這些食物。 問題是：諷刺的是，如果允許全民學校供餐繼續下去，那麼這些巨大的挑戰將會得到緩解。

優先考慮臨時烹飪

與從分銷商購買的即食即食食品相比，現做的飯菜不僅受到孩子們的青睞，而且還受到孩子們的青睞。 從許多指標來看，它們也更健康（例如，它們的鈉、糖和脂肪含量通常較低，並且更善於讓學生吃新鮮水果和蔬菜）。 但有些學校無法提供現做的飯菜，因為他們缺乏全方位服務的廚房，或者他們擁有的廚房「使用的設備非常陳舊，設備不足，或者用膠帶固定在一起，」普拉特-海夫納說。

食品不安全專家、舊金山加州大學教授希拉里·塞利格曼(Hilary Seligman) 表示，在某些情況下，從80 年代開始，“為了成本效率”，學校實際上就取消了廚房，以延長美國農業部報銷的有限資金。到學校吃飯。 目前，免費午餐學生每份午餐的報銷金額約為4.50 美元，其中40 美分是由《保留兒童膳食法案》授權的，該法案修訂了之前的《家庭第一冠狀病毒應對法案》，以延長豁免期限，並為預算緊張的營養部門提供額外資金。 它將在 2022-23 學年結束時消失。 倡議者表示，即使目前的最高價格也不足以讓一些學校購買足夠的健康食品作為菜單； 上一次漲價是在 2010 年，根據《健康無飢餓兒童法案》，午餐報銷金額增加了 6 美分。

健康學校食品非營利組織 FoodCorps 主席羅伯特·S·哈維 (Robert S. Harvey) 表示：“我們需要在重寫報銷率以及增加獲得我們認為符合報銷資格的食品的途徑方面取得更多進展。” 「一方面是現金部分，另一方面是背景部分：營養豐富、文化肯定的食物，例如水牛（如果你在原住民和原住民領地）、野生稻、新鮮鮭魚，這些食物不被認為有資格獲得報銷「因為美國農業部的指導方針已經過時（並且以歐洲為中心）。

去年 7 月，國會授權美國農業部向學校提供 3,000 萬美元的設備補助金，隨後在 10 月又增加了 5,000 萬美元。 專家們一致認為，8,000 萬美元用於建造、重建和翻新學校廚房非常重要。 但塞利格曼稱其為“我們學校可能需要的資金的九牛一毛”，並且許多相互關聯的挑戰阻礙了這筆資金的使用，或很快就達到需要的程度。 普拉特-海夫納表示，首先，持續的供應鏈問題使維修技術人員很難獲得必要的零件。

還有勞動力短缺。 「我們一次又一次地聽說，學校營養計劃正在與當地快餐店競爭許多相同的工人，」普拉特-海夫納說。 “學校營養計畫很難參與競爭。”

普及學校膳食會有所幫助。 這是因為每所學校的營養計劃預計都是自給自足的，讓足夠的學生參加膳食計劃，以便美國農業部的報銷（以及全價學生的付款）有助於支付工資等費用。 但當孩子們選擇退出時，也許是因為他們的家庭無法支付餐費，或者文書工作過於繁瑣和混亂，入學和報銷就會受到影響，營養計劃的收入也會受到影響。

增加農場到學校和當地採購

普拉特-海夫納表示，過去十年來，當地採購取得了巨大進步，這在很大程度上要歸功於美國農業部的「農場到學校」計劃，該計劃由奧巴馬政府期間的《健康、無飢餓兒童法案》資助。 這有助於學校從附近農場採購食物，並建立學校花園和其他與食物相關的教育計畫。 疫情期間，本地採購實際上得到了提振。 「所有這些供應鏈問題的一線希望是，當傳統供應商和分銷商無法滿足需求時，一些地區能夠與當地種植者建立新的聯繫，」普拉特-海夫納說。

國家農場到學校網路（一個充當資訊、宣傳和網路中心的非營利組織）的臨時聯合執行董事 Miguel Villareal 表示，2018-19 年，72% 的學校食品管理機構報告參與了從農場到學校的活動程式。 「平均有超過4300 萬兒童受到影響，」他說，與20 年前他在馬林縣開始擔任學校營養主任時相比，這一數字大幅上升，當時「儘管我們周圍都是高度加工的食品，但我們仍在提供高度加工的食品」。超過 60 個有機農場。” 他指出了另一個重要的數據點：目前每年 12.6 億美元用於「農場到學校」計畫。

在這方面，擴張也遇到了困難。 普拉特-海夫納指出，「真正的大學區很難找到能夠真正滿足他們的需求並持續滿足需求的當地種植者；您當地的農民可能只能為您服務的四分之一的學生提供足夠的蘆筍，而您卻沒有”我們不想養成只向少數幾所小學提供這種新鮮的當地農產品的習慣。”

哈維表示，美國農業部的當地學校食品合作協議計劃正在提供一些幫助，該計劃將為各州提供 2 億美元用於當地食品採購。 但同樣，全民膳食可以緩解這個問題。 哈維說，這將是「消除向孩子們收取餐費的官僚繁文縟節，以及學校營養主任和領導花在家庭必須填寫的申請表上花費的時間來確定他們的餐食能力」的重大一步。

“滋養未來”

作為更廣泛的從農場到學校運動的一部分，FoodCorps 的使命是公平地擴大所有學童獲得健康膳食和教育的機會，重點是與文化相關的食物。 在最近舉行的關於飢餓、營養和健康的白宮會議上，FoodCorps——部分由聯邦資金資助的美國志願隊計劃——宣布將加強邁向2030 年，投資2.5 億美元用於所謂的「滋養未來”計劃。

「我們致力於食品教育的概念，對於讓學生在學校體驗營養膳食至關重要，其中一部分內容是，營養不僅僅是熱量攝取或營養價值；它還涉及確保孩子的每餐都吃得飽飽的。他們盤子裡的經驗肯定了他們的認同感，」哈維說。 “我們如何確保年輕人，無論種族或地點，都能享受到營養豐富的膳食，從而加深食物公平感？”

在接下來的八年裡，Nourishing Futures 將致力於在已經服務的超過 130,000 名學生的基礎上，為另外 500,000 名學生提供健康的學校膳食； 哈維表示，教育 1,000 名 BIPOC 食品教育服務成員在人手不足的學校營養辦公室工作，“為菜單製作和供應商選擇提供信息，加深與當地農民的關係，並幫助思考從頭開始烹飪和廚房現代化。” 他說，人們將不再強調“熱量攝取”，而是更專注於新鮮水果和蔬菜、新鮮肉類、當地採購的、在廚房現做的 [and] 沒有加工、沒有包裝、沒有運送並保存在上學日的加熱容器中。”

不出所料，該倡議也將推動關於全民學校供餐的聯邦政策。