克麗莎 (Kerissa) 和查理·佩恩 (Charlie Payne) 開始成為農民，實現了在俄亥俄州中部的一個農場撫養兩個女兒的夢想。 按照常規標準，他們的畜牧場 Covey Rise 是成功的。 然而，在表面之下，尋找優質負擔得起的兒童保育所面臨的挑戰阻礙了他們的業務增長和發揮其全部潛力。

“感覺我們總是在保證孩子們在農場的安全、做一個好父母和滿足農場的需求之間分裂，”克麗莎佩恩說。

美國存在兒童保育危機，但這個問題在農業部門基本上仍未被察覺。 很長一段時間以來，這個國家都忽視了這樣一個事實，即農場父母是工作父母，他們在從事可能是美國最危險和壓力最大的工作之一的同時必須兼顧照顧孩子。

但正如鮑勃·迪倫 (Bob Dylan) 可能會說的那樣，“時代在改變”。

美國農業局和全國農民聯盟這兩個最大的農業組織歷史上第一次將兒童保育納入 2023 年聯邦農業法案的政策優先事項，這是一項每五年通過一次的巨額支出法案。 作為農村研究人員，我們與政策制定者的對話表明，立法者聽取了家庭的意見，可能會得到兩黨的支持，以幫助增加獲得負擔得起的優質農村兒童保育的機會。

在過去的 10 年裡，我們採訪和調查了全國數千名農民，以了解兒童保育如何影響農場企業的經濟可行性、農場安全、農場家庭的生活質量以及國家糧食供應的未來。 我們的發現揭穿了三個最常見的神話，它們使兒童保育一直處於農場政策辯論的陰影之下，並指出了可以支持農場父母的解決方案。

誤區 1：兒童保育在農業部門不是問題

儘管從無數父母那裡聽到了他們在托兒方面的挑戰，但這個問題在農場商業顧問、農場組織以及聯邦和州農業機構中基本上是看不見的。 當我們在 COVID-19 大流行初期就此話題採訪顧問和決策者時，我們聽到的常見第一反應是：“兒童保育對農民來說不是問題”、“我們從未想過要問這個問題”和“對農場生意有影響嗎？”

在全國范圍內，四分之三 (77%) 的有 18 歲以下兒童的農場家庭報告說，由於缺乏負擔能力、可用性或質量，難以獲得托兒服務。 幾乎一半 (48%) 的人表示，獲得負擔得起的托兒服務對於維持和發展他們的農場業務很重要。

我們的研究始終發現，兒童保育是一個影響所有農業的問題，無論農場規模、生產系統或地點如何。

在農場長大既有趣又有教育意義，即使父母擔心風險。 克麗莎和查理·佩恩

在農村地區，獲得兒童保育的機會尤其緊迫，甚至在 COVID-19 之前，五分之三的農村社區都被歸類為兒童保育荒漠。 高昂的兒童保育費用讓佩恩斯一家陷入了很多美國人所熟悉的境地——他們賺得太多，沒有資格獲得兒童保育補助，但他們的收入卻不足以負擔他們想要的優質兒童保育。

Paynes 的經歷反映了我們經常從農民那裡聽到的：兒童保育影響農場經營的軌跡和農場家庭留在土地上的能力。

誤區 2：農民不想或不需要幫助照顧孩子，因為他們有家人的幫助

也許我們聽到的最大的誤區之一是農場父母希望自己做所有事情，當他們需要幫助時，他們有家人可以照看孩子。

如果親戚在附近，這可能會奏效，但我們調查的近一半農民表示，他們自己的父母太忙而無法幫助照顧孩子，他們已經去世或健康狀況不佳。

通常，農場父母不得不離開家人和朋友去尋找負擔得起的土地。 這些父母一致表示，缺乏社區使得照顧孩子變得更加困難。

農民們一再表示，他們不想有人幫忙照顧孩子是一個神話。 問題是他們找不到或負擔不起幫助。

誤區三：孩子乾農活就可以一起來

雖然農場是成長的好地方，但也可能很危險，有大型設備、電圍欄、大型動物、池塘和其他潛在危險。 每天，有 33 名兒童在與農業有關的事故中受重傷，每三天就有一名兒童死於農場。

我們採訪過的農場主們講述了一些孩子從拖拉機上掉下來死去、掉進池塘里淹死或被牛弄殘的故事。 幾乎所有的農場父母（97%）都擔心他們的孩子會在農場受傷。

在我們的研究中，父母們談到不斷權衡在農場生孩子的風險和好處。 一位農民曾希望他的小兒子“做我的小伙伴，做我做的一切”。 然而，事實並非如此。 他承認他“沒想過嬰兒不能整天曬太陽”，他正在努力平衡護理工作和農活。 政府已在農場壓力計劃上花費了數百萬美元，但很少有人談論兒童保育在造成和加劇農場壓力方面的作用。

由於沒有負擔得起的托兒服務，農場父母經常承擔雙重責任。 克麗莎和查理·佩恩

Paynes 提出了一個我們從許多其他父母那裡聽到的問題：“為什麼務農是唯一需要帶孩子去工作的職業？”

農場安全計劃歷來側重於教育。 然而，我們的研究表明，農場父母高度意識到這些風險。 父母解釋說，他們需要資源來幫助照顧孩子而不是接受教育——86% 的人說他們有時會帶孩子去農場工作，因為他們沒有其他選擇。

尋找支持兒童保育的解決方案

對於美國的兒童保育問題，沒有一刀切的解決方案，特別是對於農民父母來說，他們既要養家糊口，又要為國家提供衣食。

在我們的研究中，農民談到了廣泛的解決方案：免費或負擔得起的優質兒童保育、課前和課後計劃、針對工資和個體經營者的更好的育兒假政策、對農場安全遊樂區的財政支持、大學債務減免、免費大學學費和更負擔得起的健康保險。

印第安納州賈斯珀縣種植玉米和大豆的農民亞當·阿爾森 (Adam Alson) 看到他的農場社區在兒童保育方面苦苦掙扎，與人共同創立了 Appleseed Childhood Education，這是一家致力於為從出生到高中的兒童創造保育和教育機會的非營利組織。 它在公共和私人支持下於 2023 年開設了第一家早期學習中心。

Alson 認為投資於兒童保育是吸引和留住年輕農民和家庭的途徑，也是培養和留住農村勞動力的戰略。

他說：“縱觀我們國家的歷史，我們一直重視農村社區的重要性，並投資於這些社區和市場未涉足的領域。” “到 2023 年，優質兒童保育就是其中之一。”

正如一位俄亥俄州農民所說：“如果美國想要農民，那麼農場家庭就需要兒童保育方面的幫助。”

Shoshanah Inwood，農村社會學副教授， 俄亥俄州立大學 和 Florence Becot，農村社會學副研究員，兼職教師 – 國家農場醫學中心， 俄亥俄州立大學

本文根據知識共享許可從 The Conversation 重新發布。 閱讀原文。